ANAホールディングスの社長室には「現在窮乏将来有望」という言葉が掲げられていたが、これはANAのチャレンジ精神を表しており代々受け継がれてきた言葉だという。ANAのスタートは1952年に遡る。前身会社の日本ヘリコプター輸送が誕生したが当時は資材の輸送や農薬の散布を行う小さな会社で従業員は30人。ヘリコプター2機をもつ会社だった。1958年に極東航空と合併し全日本空輸が誕生した。しかし当時は国際線を飛べるのは日本航空だけで、全日空は国内線のみだった。ちょうどその頃に鹿児島県の離島の加計呂麻島という小さな島で、芝田は生まれた。小学5年生の時に教師をしていた父親の転勤で奄美大島に移り住んだ。そこで初めて飛行機を目にしたという。全日空の飛行機が芝田の心に強く残ったという。その後東京外国語大学中国語学科に進学。学業と空手に打ち込んでいた三年の時に大学の掲示板であるポスターを目にする。それは北京の日本大使館職員の募集だった。芝田は大学を休学し北京で働くことに。ある日、北京の空港で以外なものを目にする。