大人気のジャイアントパンダたち。和歌山県白浜町のテーマパークでは、国内で最も多い4頭のパンダを見ることができる。パンダたちの父親が永明。32歳で死んだ。人間に例えると100歳に近い年齢の長寿パンダだった。大勢のファンが永明との別れを惜しんでいる。永明は、白浜でパンダの大家族を作り、“パンダに会える町”にした特別な存在。中国生まれの永明、31年前に白浜にやって来た。中国との間で始まった繁殖研究がきっかけだった。2001年、初めての子どもとなる雄浜が誕生した。その後、ほぼ2年間隔で繁殖を成功させ、赤ちゃんパンダの誕生は大きな注目を集めた。そして5年前に生まれたのが16頭目の子ども、雌の楓浜。雄のジャイアントパンダの繁殖年齢が20歳までといわれる中、このとき永明は28歳。飼育下で自然交配し繁殖した、世界最高齢の記録となった。永明と2頭の雌との間に生まれた子どもは16頭。白浜生まれのパンダたちは、地名にちなんで「浜家」と呼ばれている。旭山動物園元園長・小菅正夫さんは、白浜でパンダの繁殖が成功した背景には、永明の存在と高い飼育技術があるという。永明から広がった白浜のパンダファミリーの大ファンだという、松田和之さん。ファンになって16年。東京から毎月のように白浜に通い、中国に返還される日まで永明を見続けてきた。永明が白浜に来てから30年余り。白浜は、パンダに会える関西有数の温泉地としてにぎわってきた。旅館やホテルで作る団体の理事長は、永明が残した遺産を生かしながら町を盛り上げていきたいと考えている。国内で今、パンダが見られるのは、東京の上野動物園と白浜だけ。
住所： 北海道旭川市東旭川町倉沼
URL： http://www5.city.asahikawa.hokkaido.jp/asahiyamazoo/
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