大阪府西区にあるThinkerは2022年に設立し、従業員は13人。この2年ほどで中小企業庁長官賞などを受賞する注目の企業。CEOは藤本弘道。その開発するロボットは小さな部品を掴んだり、細いプラスチック製のバンドを挟むなど、複雑な形をしたものを器用に掴む。さらには掴むのが難しいウズラのゆで卵も。このロボットハンドは手探りするように対象物に触れることで状態を感知。それによって調整ができるという。このロボットハンドに搭載されている近感覚センサーはどんなものなのか？その開発に欠かせないのはCTOの中野基輝。近感覚センサーが内蔵されているのはロボットのハンドの上部。放たれた赤外線はロボットの爪と連動する板に反射し、帰ってきた光量を測定する。それを正確に測るためにエッジAIと呼ばれるものでクラウドなどに依存せずに文字通りエッジで完結する。爪と連動する板と跳ね返ってきた赤外線の量から対象物と傾きを瞬時に計算。その役割を担っているのがエッジAI。大きさがわずか0.5ミリしか違わないビー玉を掴んだだけで仕訳ができるこれもエッジAIだからこそなせる技。目指すのは気軽の人の起用な動きを自動化できる仕組み。中野はウズラを掴む仕組みについて、うずらの卵は0.5ミリなら潰して良いと指示を出していると答えたが、ウズラの大きさの違いや向きの違いも全部吸収できると答えた。
一般的なピッキングロボットはカメラで対象物を捉え掴むのに対し、Thinkerのロボットハンドはカメラで対象を捉えたあとに実際に妻う動作は人間のように手探りで行っている。エッジAIで人間がやっているなんとなくを数値化しているという。中野はよく巷で言われるAIはその大半は規模が大きく、人と対話する、見たものを把握するなどがある。自分たちは生き物の反射をつかさどる脊髄の動きのような小さいAIを扱っていると答えた。AIのイメージといえばChat GPTなどの生成AI。ネットを介してサーバーやクラウドに行き、画像や文書を生成する。一方のThinkerのAIはネットに接続せずに現場で計算処理を行うエッジAI。これが中野のいう小さなAI。今回一緒に聞くのは東京大学大学院・情報学環・学際情報学府准教授の山川雄司。山川は人とじゃんけんをしてかならず勝つロボットを紹介。実は後出しをして勝っているというが、AIは搭載しておらず、画像処理をかけて出す手を判断しているという。