福岡・柳川市にあるボートレーサー養成所に密着。1年間で操縦、整備、法律・ルールなどを勉強するという。1000人以上の応募があり入所者は約50人と合格率は5％以下。さらに入所後の試験で落第した場合は即退所となり二度と入所できない。今年4月に入所した49人のうちわずか2か月ですでに18人がこの場を去っている。そこで45日後の運命の試験に何人合格できるか計ってみた。
ボートレースは男女がほぼ同じ条件で性別の隔てなく戦う世界でも稀なプロスポーツ。男女共に全寮制で1年間生活する。訓練生の部屋のプライベートスペースは約2畳、1部屋6人が共同生活している。ロッカー内は常に決められた配置に整理整頓するのがルール。朝6時、ブザー音と共に一斉に動き出す。起床からわずか1分で中庭へ向かい男性は乾布摩擦、女性はダンベル上げを行う。その後は約400mをハイペースで走る。今年入所した井口遥翔くんの父親はトップレーサーの井口佳典選手。夢は父との親子対決とのこと。
訓練生が乾布摩擦をしている裏で教官は訓練生の部屋を点検。少しでも乱れていればあえて布団を散らかし指摘する。徹底した厳しいルールの理由は公正な選手になるため。この厳しさに耐えきれず自ら退所する訓練生も少なくない。ボートレースは体重が軽いほど有利なスポーツのため最低体重が定められている。最低体重以下の場合はレース時に重りをつけなければならず、体のバランスが崩れ操縦に影響する。入所条件にも体重制限があり常に最低体重ギリギリをキープできる素質も求められる。今年4月入所者は男性19人、女性12人の合計31人。訓練生の中には元運動部で全国レベルの成績を残したスポーツエリートも多い。中西莉央さんはうどん店でアルバイトをしながら将来を模索していた時にボートレースと出会い、合格率5％の試験に挑むため体力作りに励んだという。
1周600mのコースで操縦の技術を磨く。訓練生が乗るのはプロと同じ400ccのエンジンを搭載した木製ボート。そのスピードは時速68km/h。トップレーサーになれば最高速度は80km/hにも達するという。体重移動やハンドル・アクセル操作などわずかな差が勝敗を分ける。少しでもミスをすれば危険な落水事故につながる。ターンマークという折り返し地点を回る旋回は1か月半後の試験の課題にもなっている。危険が伴う操縦訓練ではより一層指導は厳しくなる。
午前8時～12時まで4時間みっちり訓練を行った後は10分間の昼食タイム。午後の訓練は試験科目にもなっている整備。ボートレースでは大会期間中、ボートの整備は選手自らが行う決まりになっている。マシンの力を引き出す整備力も競技能力の一部。そのためエンジンの構造・修理法などを全て覚えなければプロにはなれない。4時間の訓練を終え夕食後はボートレースに関わるルールや法律を自習する。自習後は2時間の自由時間。スマホの持ち込みは禁止で外部との連絡は基本手紙だという。自由時間で訓練生が一番楽しみにしているのはアイス。そんな中、1人でトレーニングに励んでいる訓練生の姿が。岸虹輝くんは訓練中に落水し教官から足腰が弱いと指摘され毎日走っているという。岸くんは自衛隊学校出身だが偶然目にしたボートレースで観客を熱狂させるレーサーの姿に心を奪われ人を守る道から人を楽しませる道へと舵を切った。
過酷な生活の中、土日のみ公衆電話から外部への連絡が許されている。通話時間は1回3分以内。時間が許す限り並び直す訓練生も多い。試験まで残り39日のこの日、合同教練が行われた。月の初めに気を引き締めるために行うという。試験まで残り30日、操縦訓練で赤灯が点灯。赤灯が点灯したら水面のボートはピットに戻らなければならない。陸にいる訓練生は操縦している人が赤灯に気付くよう全員で声を出すのがルールだが岸くんはほんの少しの気の緩みを教官に見抜かれてしまった。ターンマークを回る旋回の訓練で訓練生たちにミスが連発。次の旋回でミスをすればその場でボートを降ろされその日は操縦の練習が禁止に。井口くん、岸くんともに旋回成功。