国の伝統的工芸品にも選ばれている「真壁石灯籠」の魅力を多くの人に知ってもらおうと、作品づくりに励む石工職人を取材。茨城県桜川市真壁地区では、鎌倉時代から真壁石という花こう岩が採れ、石材業が盛ん。石を切り出す技術とともに、職人が花こう岩から作り出した灯籠は「真壁石灯籠」と呼ばれ、国の伝統的工芸品にも選ばれている。この道42年の石工職人・加藤幸彦さんは、職人としての腕が認められ、真壁石灯籠の伝統工芸士に選ばれた。製作のすべてを手作業で行っており、機械は一切使っておらず、のみと槌だけでイメージした形を作り出す。設計図などはなく、職人の頭の中のイメージで作るという。灯籠づくりで加藤さんが最も気を使うのが、石が割れる方向である。真壁石には石の一つ一つに割れやすい方向があり、叩く方向や強さを間違えるとすぐに破れてしまう、やり直しが効かない繊細な作業だという。また、石灯籠は時間が経つに連れて、苔がついたり、黒ずんだり、使うことで風合いが出てくる。時には、風合いや苔がつきやすいように、石の表面を荒く仕上げるという。「真壁石灯籠」づくりは1990年代以降、安い外国産の石灯籠に押されるなどして、需要が減少。加藤さんは、魅力を次の世代に知ってほしいと新しい製品を作ることにしたという。より身近に感じてもらおうと、真壁石を使ったインテリア雑貨のデザインを外部のデザイナーに依頼した。室内に飾れる約7分の1ほどの大きさの灯籠も完成。東京で行われた茨城県の伝統工芸品の展示会では、真壁石を使った新しい製品をPRする加藤さんの姿があった。加藤さんは、「伝統っていうのは古いものをずっと守るのではなく、時代に合わせていくのが伝統的。」などと語った。最近では、日本を訪れる外国からの観光客に人気が高まっているそう。