これまで万博では新しい技術が注目されてきた。事務局は万博に新たな価値を加えるため1994年に新たな方針を示し、開催国は地球規模の解決策を考えるためのテーマを掲げなければならなくなったとされている。今回のテーマは「いのち輝く未来社会のデザイン」。地球規模の課題として「食と暮らしの未来」「平和と人権」など8つを設定している。