秀吉が城持ち大名になった大きなきっかけは織田信長が敵対していた浅井長政との戦。難攻不落の城として有名で信長は3年攻略できなかった。その理由は守りを重視して山の上に城を築いていたため。山の尾根づたいに城の設備があり細長い1本道で狙い撃ちされてしまう。秀吉は小谷城の目と鼻の先の距離にある虎御前山の最前線に砦を構えお互い相手に丸見えだった。秀吉は3000人で崖を攻め上り奇襲をかけて浅井家は滅亡。
秀吉は小谷城落城の1年前に虎御前山に続く軍用道をつくっていた。高さ3.78m、長さ5.5kmの塀をつくり人が集まる様子を隠していたことが奇襲作戦につながった。長浜城歴史博物館にはこの戦の最中に書かれた弟・秀長が書いた手紙が残っている。戦で住む場所を追われた農民たちをケアするために出した手紙。軍用道は農民の力を借りてつくった可能性がある。難攻不落の城を落とせた理由は、奇襲を成功させるための周到な準備と農民の協力。