大型ロケットの多くは水素燃料を搭載していることが多いが、メタン燃料へ変わろうとしている。メタン燃料は水素に比べて爆発の危険性が少なく、コストが安いという特徴がある。イーロン・マスク氏率いるスペースXではメタン燃料を搭載したロケットの打ち上げ試験を続けている。中国も2023年にメタン燃料搭載のロケットの打ち上げに成功したとしている。元々、いち早く開発していたのは日本勢。実用化では先を越されたが、巻き返すことができるのか取り組みを取材した。
30年前、JAXAとIHIが共同開発した世界初のメタンエンジンLE-8。燃焼試験を繰り返すことで課題を克服したが、エンジンを搭載したロケットを打ち上げることはできなかった。民主党政権の事業仕分けで開発プロジェクトが終了したが、IHIがはその後も独自に研究を継続。いま取り組んでいるのは「ブルーテイル」というメタンエンジン。一番の特徴は高い燃費性能。燃料の液化メタンは水素よりも入手しやすく、コストも安く、爆発の危険性が少ない。IHI初のフライトに挑むブルーテイルは3年以内の打ち上げを目指す。IHIロケット開発事業推進部・石川康弘主幹は海外勢について「技術的に負けていない。あとは『いかに安く物作りをするか』。チャンスは十分あると思っている」と話した。ブルーテイルは2026年から本格的な燃焼試験を始める予定。
メタンエンジンを搭載したロケット開発に取り組んでいるのは大手企業だけではない。北海道に拠点を構えるスタートアップを訪ねた。2013年創業のインターステラテクノロジズはエタノールなどを燃料とした小型観測ロケット「MOMO」を独自開発。2019年に日本の民間企業で初めて単独での打ち上げを成功させた。現在は商用ロケットロケット「ZERO」の開発を進めている。ZEROの燃料には液化メタンを採用することを決めた。インターステラテクノロジズ・中山聡取締役は「メタン開発の経験があったJAXAの技術や知見を活用できる」と話した。メタンエンジンの開発は加速し、2023年には本格的な実証実験を行った。一つ一つの部品を自前で設計・開発し、何度でも試験を繰り返すというスタートアップならではの柔軟性が強み。さらに今年、トヨタグループから約70億円の出資を実現し、技術者の派遣も強化された。もう一つの援軍として、液化メタン燃料を地元・北海道で調達できることになった。総面積700ha（東京ドーム約150個）の広さを持つサンエイ牧場で毎日大量に出る牛のふんがバイオガスプラントでメタンガスになる。発生したガスは帯広市内にある専用工場に運び、液化メタンに変えてZEROのロケット燃料にする。今、複数の牧場がロケット燃料作りに協力している。ZEROの初号機が完成した際には国内外7基の衛星を搭載することがすでに決まった。