小説の「小」は「役に立たない」という意味。小説という言葉が初めて登場したのは約2400年前の中国。荘子が書いた書物には、価値がない・その場しのぎの話という意味で登場している。それから約400年後、中国の宮廷図書館の書物を記録した一覧には書物をジャンルごとに分類しており、その中の1つに小説というものがある。世間話レベルの嘘か本当かわからないもので、下級の役人が作ったものとされていた。当時の中国の価値観では書物とは、国家のための教えや歴史的事実など役に立つものでなければならないという前提があった。そのため小説は価値が小さく役に立たない話しを指すようになった。当時の中国の小説に多く見られたのが政治家や知識人のうわさ話・逸話など。当時はうわさ話や逸話が社会で重要な地位を占めていた。次に、当時は説明できない不思議な現象が起こると不吉な出来事が起こる予兆と考えられ、不思議な現象と実際の出来事を結びつけて記録し注意喚起をしていた。しかしその記録も後の時代になり知識が増えてくると事実ではないとして小説に分類された。その後何世紀にもわたりエンタメ的な工夫がされるようになり小説の価値もレベルアップしていく。小説の価値を高めた代表作が16世紀に書かれた「三国志演義」。中国全土で大ヒットし「水滸伝」「西遊記」などの人気小説が次々誕生した。それでもまだ小説の地位はひくく、小説を読んだり書いたりすることを堂々と言う人はいなかった。17世紀に入ると話し言葉を使い日常生活や恋愛を書いたことで娯楽としての小説が定着した。19世紀になると中国に西洋からNovelという言葉が入ってきて小説と訳した。これにより小説は現在と同じ意味となり確固たる地位を確立した。