手塚は昭和44年に日本初となる大人向けアニメ「千夜一夜物語」、翌年に「クレオパトラ」を放送。だが、虫プロダクションの経営は傾き、倒産を余儀なくされた。また、漫画界では新ジャンル「劇画」が生まれ、写実的な作画、シリアスなストーリーは人気を博し、少年漫画に進出。手塚の作品は比較され、「お子様ランチ」とも評された。「やけっぱちのマリア」、「アラバスター」などを発表するも、手塚は「最低のレベルの時に描いた」、「陰湿で陰惨で非常に暗いと言われたが、それは当然」と回想している。ある時、手塚マンガに惚れ込む編集長、壁村耐三が新作を依頼した。医師国家試験に合格している手塚は「いつか医療をテーマにしたマンガを」と構想があり、「ブラック・ジャック」を発表。半年後、手塚は初めて原稿を落とし、「週刊少年チャンピオン」は過去のエピソードを再掲載した。読者から抗議が殺到すると、壁村はブラック・ジャック成功の手応えを感じたという。