5ヶ月後に迫ったFIFAワールドカップ北中米大会。日本代表は世界最速でワールドカップの出場を決めているが、日本代表の選手たちの多くにはある共通点が。去年選出された70名のうち24名が大学サッカーを経てプロへの道を歩み始めた選手たち。その中にはブライトンの三笘薫や、フェイエノールドの上田綺世、守田英正、谷口彰悟などそうそうたるメンバーが名を連ねている。なぜここまで大学サッカーを経由していく選手たちが多いのか。自分自身と向き合いサッカーに打ち込める環境が整っていることでそれぞれの選手が大学サッカーにメリットを感じていた。さらに今多くの大学が企業とスポンサー契約を締結し、地域と連携しながら活動している。日本代表の守田英正も在籍した流通経済大学ではグランドに看板を出すだけではなくてバスに広告を入れて走ることによって流経のスポンサーになっているんだなという風なものを認知してもらう効果があり、本当に九州の方までバスが行くので広告塔になっているという。一方昨年リーグとインカレの２冠を達成した筑波大学では蹴球部で実際にプレーする選手たちが様々な部署に分かれてチームの発展に貢献している。スポンサー部では週に2日会議を実施し、地域や企業と連携し週９部進化に向けた話し合いを行っている。スポンサーを得ることで金銭面などで大きな支えとなりサッカー部の強化さらなる向上へとつながっているさらに筑波大学には、蹴球部強化、日本サッカー界の進化に貢献するアナリスト班がいる。大学蹴球部の分析、資料作りはもちろんのことながら、各世代別、日本代表の活動と発展にも貢献している。
さまざまな取り組みで年々進化を遂げる大学サッカー界。近年は天皇杯でJクラブを破り勝ち進む大学も増えてきている。プロも集う舞台で昨年旋風を巻き起こしたのが東洋大学。柏レイソルやアルビレックス新潟といったJ1クラブを次々と撃破、王者ヴィッセル神戸を相手にもあと一歩のところまで追い詰めた。その東洋大学から今シーズンプロへ進むルーキーたちの中に激動の一年を送った選手がいる。山之内佑成は攻守における対人プレーやドリブルでの推進力を武器に加入内定先の柏レイソルでタイトル争いに貢献。いち早くチームに順応し重要なピースとなった。山之内は「改善策を見つけれてどんどん成長してきたことが大学4年間で大きなものになった」斗語る。しかし主将として連覇をかけて挑んだ大学サッカー最後の大会は有終の美を飾ることがでかなかった。山之内は「個人としては次のステージがあるのでそこは悔しいけど切り替えて次のステージに向かって少しでも進化した形で挑んでいきたいなと思っている」と語っていた。日々進化する大学サッカー界。4年間で選手たちが考えてチャレンジし続けることは日本サッカー界の進化と発展につながっている。