山口県美祢市・秋吉台全域は地球の成り立ちを知るうえで貴重な地形や地質があるとして先月、ユネスコの世界ジオパークに認定された。長野亮アナウンサーを案内してくれるのはMine秋吉台ジオパーク推進協議会事務局・小原北士さん。無数の岩石は石灰岩で、この石灰岩が秋吉台の大地を知るカギだそう。この1個1個の石は地下でつながっているという。秋吉台がどのようにしてできたのかがわかる場所に案内してもらい、フズリナという生き物の化石見せてもらった。このフズリナはサンゴ礁に生息していた単細胞生物で、秋吉台の石灰岩は元々は南の海のサンゴ礁だった。長い期間をかけて移動し、日本の近くで隆起して秋吉台になったという。
秋吉台の地下に広がる日本最大級の洞窟「秋芳洞」を案内してくれるのは美祢市観光政策課・環境保全専門員・村上崇史さん。秋芳洞の出来はじめの姿がわかる場所に案内してくれるという。10万年以上かけてできたといわれる黄金柱を紹介。未公開エリアへ入り、足元が不安定な急斜面を下ると川に出た。ここからはボートで洞窟のさらに奥へ。鍾乳石を間近に見ながら進むと道はどんどん険しくなる。「始まりの場所」に到着。「ガントレット支洞」とよばれる場所で天井には丸い穴がたくさん空いているが、これは地下水が長い年月をかけて石灰岩を溶かしてできたものだという。ガントレット支洞のような場所が、のちにさらに大きくなり、秋芳洞の原型が造られたと考えられている。秋芳洞は去年から未公開エリアをめぐるケーリングツアーが始まっているという。詳しくは美祢市観光協会のホームページへ。