「今のうちに食べておかなきゃ！」そう思わせる店が東京・世田谷にもある。「レストラン えいらく」、1967年創業の街の洋食店。人気バンド「Mrs.GREEN APPLE」も通ったという名店。その味は王道にして絶妙。一番人気は「チキンファンタジー」、卵で包んだ鶏もも肉にデミグラスソース。意外なハーモニーが楽しめる。時代を超えて愛され続ける絶品メシ、それを作るのは佐藤光男さん82歳。「チキンファンタジー」の由来は、生クリームをかけた瞬間に「ファンタジーみたいな感じ」だと話す。20代の頃、修行した店で親方から受け継いだレシピ。今では作れるのは佐藤さんだけ。店の華は妻の美代子さん83歳。若き日の2人はまるで映画スター、結婚した2年後に「えいらく」を開業した。それから58年働き詰めて、繁盛して。美代子さんは最近、膝が痛むという。一人娘の恵子さんが毎日手伝いに来るが、「私には荷が重い」と後を次ぐ予定はない。この店も後継者不在。
看板を下ろすしか道はないのかと匙を投げかけた時、光が差し込んだ。近況を聞きつけ、牛丼でお馴染みの「吉野家ホールディングス」が提案を持ちかけてきた。現場責任者の藤田新さんから提案されたのは「アトツギレストラン」、2024年10月にスタートしたばかりの仲介サービス。サイトに登録して全国から広く跡継ぎ希望者を募る、店側の登録は無料。面接を経て候補者を絞っていく。この店の味を未来へ、藤田さんは跡継ぎに困る店を1軒1軒訪ね歩いている。イタリア料理店を皮切りに、飲食業界で30年行きてきた藤田さん。料理人が我が店を持ち一国一城の主になりたい気持ちや、愛され続ける店がどれだけ貴重かも肌身で知っている。