サプライヤーとは、部品の製造や加工を請け負う中小企業のこと。今、サプライヤーが発注元との取り引きを円滑に行うのを支援するビジネスが注目されている。山梨県にある金属加工会社は、およそ60人の社員で、ひと月1500点ほどの受注をこなしている。これまで頭を悩ませてきたのが、依頼に対して価格を提示する“見積もり”。材料費や加工費を含めた計算は煩雑で、適正な見積もりを出せるのは社長だけだった。1日30件ほどの依頼に対応しきれず、受注を逃すことも多かった。そのような中、1年前に導入したのが見積もり価格の設定を支援するソフトウェア。依頼された部品の図面を取り込むと、材料費や加工費、外注費などを計算し、目安となる見積もり価格を割り出すことができる。以前は値決めに1週間以上かかっていたが、2日ほどに短縮。社長以外の社員も見積もりを担当し、ほぼすべての依頼に回答できるようになった。
こうした見積もりの手間に悩む中小企業が多いことに目をつけたのが、ソフトウェアを開発した東大発のスタートアップ企業。製造業の土台を担うサプライヤーが、適正な受注を増やせるようにしたいと考えている。
一方、部品を製造する上でどのようなリスクがあるかを提示し、サプライヤーを支援するスタートアップ企業もある。発注元と3Dの設計図を共有できるソフトウェアは、AIが製品のパーツごとに形状を認識し、過去の結果を参考にして、設計図どおりに製造した際のリスクを警告してくれる。発注元への差し戻しを減らし、コストダウンにつながるという。スタートアップ企業・雲宝広貴COOは「手戻り（修正）に費やしていた工数をより付加価値の高いところにリソースをシフトしていけるようになるので、そういった好循環のサイクルが生まれてくるのではないかと期待している」と述べた。