年末の出荷のピークが迫る東京・立川市の農園の大根の畑では水分不足で大根が割れていた。原因は深刻な雨不足。東京は空気が乾燥した状態が続き、野菜の生育に深刻な影響が出ていた。ニンジンも水分不足で裂け目ができていた。影響は葉物野菜にもおよび、白菜も水分不足で葉が開いた状態になっていた。農林水産省が発表した先週の野菜の平均小売価格は白菜が平年比で34％高くなったほか、にんじんも38％、たまねぎも59％高くなっていた。
年末も野菜の高値が続く中、大手スーパー・イオンで冷凍野菜が注目を集めている。ショーケースにはさといも、アボカド、アスパラガス、揚げなすや焼きなす、きのこミックスやみじん切りキャベツなど約100種類の冷凍野菜が並んでいる。野菜が高騰する中、なぜ冷凍野菜は安定した価格を維持できるのか。イシハラフーズ・小倉祥子社長は「“安さ”は旬の時期に販売する1年間分を冷凍する。収穫して最短2時間ぐらいで冷凍加工しているので、旬の味を閉じ込めることができる」と話した。冷凍野菜工場内部の映像を紹介。冷凍室の中ではベルトコンベアで運ばれるホウレンソウが-35℃で急速冷凍されていた。イシハラフーズでは国産にこだわり自社栽培した野菜を旬の時期に1年分冷凍し、価格を一定に保つことができる。年末に需要が高まるという冷凍野菜は食材高騰の中、家事の時短にも欠かせない家計の救世主となっている。冷凍野菜を最もおいしく食べる秘訣は急速解凍が基本。