コメ価格高騰で注目されている輸入米の実情を解説する。店頭に並ぶ輸入米は「ジャボニカ種」がほとんどだとみられる。1993年の“平成の米騒動”時は輸入米は味が悪いという評価があったが、今は品種改良が進んで味は国産米と遜色ないという。国産の価格高騰を受けて大手スーパーや商社も輸入米を積極的に取り扱っている。しかし、海外産の安いコメの供給が増え生産者に影響するのを避けるため、民間企業が輸入するときには高い関税をかけるなど、コメの輸入は政府が厳しく管理している。
こうした仕組みの背景には、貿易自由化と農業の保護との間で微妙な折り合いをつけてきた歴史たがある。コメを保護するため日本は長い間輸入量を制限していたが、GATT・ウルグアイ・ラウンド農業交渉で状況が代わり、1993年に政府はコメの部分開放を決断。国会では主食の輸入自由化に反対することが決議され、折衷案として国が一定量を多めに輸入する代わりにその枠を超えて輸入できない仕組みを導入することで各国の理解を得た。政府は今も同じ立場を堅持している。しかし、アメリカからは問題視されている。
日本が考えるべきことについて。まずは輸入米の運用の工夫。貿易制度に詳しい専門家は「制度の趣旨が違うので別々に運用されているが、在庫しているミニマムアクセス米は備蓄米としても活用したほうが無駄がない」と指摘している。さらに、農業保護のあり方について理解を深めることも重要。そして何より今のコメ市場の混乱で大きく低下した農政への信頼を取り戻さなければならない。