東京・新橋は日本における鉄道発祥の地。新橋と横浜の間を結んで今から、およそ150年前の明治初期日本で最初の鉄道が開業した。それを記念して新橋駅前には蒸気機関車が展示されている。当時の蒸気機関車はすべてイギリスから輸入されたもので、イギリスでは日本の江戸時代後期のちょうど200年前、世界で初めて鉄道が開業した。
今年、開業から200年の節目を迎え鉄道が脚光を浴びている。この秋、イギリス北東部ダラム州で行われたイベントではチャールズ国王の弟の一人エドワード王子や多くの鉄道ファンの人たちが鉄道の開業200年を祝った。1825年、世界で初めて人や貨物を乗せて走った蒸気機関車「ロコモーション号」。記念イベントではそのロコモーション号を復元した列車が登場。開業時と同じ区間を走行した。近年、一度に大量の人や貨物を運び飛行機よりも二酸化炭素の排出量が少なく環境に配慮した乗り物として再評価され、去年、EU内では鉄道の利用がこの10年で最も多くなった。イギリスとヨーロッパ大陸を結ぶ高速鉄道のユーロスターの乗客数は去年過去最多となった。ユーロスターの乗客者数は5年間で、およそ1.8倍に増え今年は初めて2000万人突破が見込まれている。イギリスからフランス、ベルギー、オランダの3か国を結ぶ直通列車は5年後をめどにドイツやスイスにも乗り入れる計画となっている。短い時間で予定を詰め込むのではなく旅の質や環境への配慮を重視するスロートラベルという新たな価値観が広がる時代。運営会社は、ロンドンからパリまで移動した時の1人当たりの二酸化炭素の排出量は鉄道の方が飛行機より97％少ないとアピールしている。世界を変えた鉄道の誕生から200年。その魅力は世代を超えて受け継がれ時代とともに新たな価値観が生まれている。