鮮やかな色合や動植物などをアレンジしたユニークな図柄が目を引く「アフリカン・プリント」と呼ばれる布地で作られている。アフリカ発の布地を日本に広めようと西アフリカのトーゴと染色業が盛んな京都を行き来しながらビジネスに奔走しているのが起業家の中須俊治さん。自らのビジネスをトーゴの人々の支援にもつなげたいと夢を追い続けている。沖縄県那覇市。この日、ホテルのポップアップストアで一際客の目を引いたのは色鮮やかな「アフリカン・プリント」。中須俊治さんは全国各地に足を運んで客と自ら向き合い、“行商”するという地道なやり方でファンを増やしてきた。大学時代、インターン先として“ほかの人が行かない国に行きたい”と西アフリカのトーゴを選んだ中須さん。世界最貧国の1つとされるこの国で将来起業しようと決意した。大学卒業後、一旦は地元の京都の信用金庫に就職したが、その営業で訪れた染色家の工房で鮮やかな手さばきに衝撃を受けたことが人生の転機となった。起業の準備をし、4年後に退職。2018年に染色家の協力を得て未経験のファッション事業を立ち上げた。日本の人に知ってもらいたいと考えたのがトーゴで日常的に触れていたアフリカン・プリント。さらに目指したのが京友禅や西陣織で知られる京都の伝統とトーゴの文化の融合。トーゴの子どもたちが描いた絵を京都の工房で染め、オリジナルの商品を開発した。そして売り上げの10％はデザイン料として子どもたちが暮らすトーゴの村に寄付する仕組みを作った。しかし、起業が軌道に乗り始めた矢先、悲劇が中須さんを襲った。2023年8月、トーゴに寄付金を届けに行った際に現地で交通事故に巻き込まれ、半月以上意識不明の重体になった。当初は事業をたたむことも考えたが、中須さんのアフリカン・プリントを心待ちにする常連客の励ましに背中を押された。去年11月、中須さんは再びトーゴの空港に降り立った。目的な現地の事業パートナーが生産している布地の買い付け。この工房では貧困層の女性たちを対象に職業訓練も行っている。アフリカン・プリントで日本とトーゴをつなぎ、現地の人々を支えたいという中須さんの挑戦はこれからも続く。