西の守り神・白虎、北の守り神・玄武。キトラ古墳の石室に描かれた壁画。さらに東アジアで最古とされる天文図などが描かれていて国宝に指定されている。壁画の発見から40年となった今月7日にはキトラ古墳の前で記念の催しが開かれた。まだ壁画が見つかっていなかった当時を振り返って地元の人は「この辺「キトラ」と呼んでいた。「キトラへ遊びに行こうか」とか、そういう形で子供らはこの場所が遊び場になっていた」と明かした。考古学者の猪熊兼勝さん。40年前のキトラ古墳の調査に立ち会った。ファイバースコープを石室の内部に入れて映像を見ていると、アルファベットのQの字のようなものが見えたという。黒彩式で描かれた古墳の壁画は高松塚古墳に続く国内2例目の大発見だった。15年後の2回目の調査では調査団の団長を務めた。前回より高性能のカメラで石室内部を調べると、白虎が現れて天井からは天文図が見えたという。しかし、その後の調査で壁画は下地の漆喰が剥がれ落ちるなど状態が極めて悪いことが分かった。猪熊さんも加わった文化庁の専門委員会は全ての壁画を剥がし取って修復し、当面は管理が行き届いた施設で保存することにした。ただ、文化財は現地での保存が大原則。現在、壁画は明日香村にある施設で保存管理されている。壁画を再びキトラ古墳に戻すためにも剥がれ落ちたり傷んだりしない科学的な保存技術の開発に猪熊さんは期待している。