1957年10月、ソ連が世界初の人工衛星打ち上げに成功。翌年、NASAが設立され、キッティンガーらは有人ロケットで必要となる宇宙飛行士の脱出方法を研究。高度3万mから飛び降り、帰還できるか検証することになり、キッティンガーが抜擢された。だが、2万mからの実験の際、不測の事態に動揺し、減速用のパラシュートを想定よりも早く作動させ、気を失ってしまった。その後、メインパラシュートが自動で開き、気を失ったまま地上に帰還した。翌年、高度3万mからの落下実験が行われた。圧力を維持する与圧服の右手部分が損傷し、圧力が下がったことで右手が膨張。それでも実験を継続させ、適切なタイミングでパラシュートを作動させた。大統領からキッティンガーへ勲章が与えられ、有効性を示したパラシュート技術は有人飛行ロケットに引き継がれた。