タイの首都バンコクでは、ここ数年焼きいもの専門店が急増している。この店では1本820円ほどするが、1日200本が売れるという。タイでは健康志向の高まりで、糖分を控える人が増えていて、砂糖なしでも甘い日本のサツマイモがヘルシーなスイーツとして定着している。タイで販売を手掛ける日本人が目をつけたのは、規格外のイモを使った商品の開発。イモを潰した餡を薄いパン生地で包みムラサキイモのパウダーをかけて焼きあげれば、見た目もまるで焼きいものようなパン。SNS映えすると人気。
タイで人気が高まる日本産のサツマイモ。その裏でライバルも登場している。バンコクから車で2時間のサツマイモ農園で育てている品種は、日本で開発され焼きいもで親しまれているベニハルカ。日本政府は、6年前に法律を改正して、海外への種や苗の持ち出しを規制した。しかし、ベニハルカはそれより以前に広く海外に流出していたため、栽培の広がりを食い止めることができない。日本産の6割ほどの価格で、タイ国内で販売している。こうした状況に危機感を募らせているのが、産地を抱える自治体。茨城県の調査では、すでに中国産を表示されたベニハルカがカナダのスーパーで日本産の3分の1の価格で販売されていて、輸出拡大を目指す上で競合するのではないかと懸念している。茨城県の加工販売会社が目指すのは、地元産のサツマイモの「ブランド化」。