移動の不自由をなくす未来の乗り物・ロボットタクシーへの取り組みと、それがもたらす未来の社会像について菅沼直樹氏が解説する。
自動運転車には安全性を確保するために多様なセンサーが搭載されていて、場合によっては人間以上に注意深い運転も可能になる。自動運転には機能や動作範囲にもとづきレベル1～5までの種別がある。上士幌町は広大な農村地帯を含む地域であり、地域交通の確保が重要課題となっている。実証実験では時速60キロでの安定した自動運転にも成功し、より実用的な移動サービスとしての性能も示した。運転席無人のレベル4が実現すれば免許を返納した高齢者でも安全かつ自由に外出できる。
自動運転の歴史は古く、日本では1960年代から技術開発が開始されている。近年ではAIの発展も加わって多くの技術が一気に実用段階に近づいている。金沢大学では1998年頃から自動運転技術の研究を開始。基礎技術の蓄積を着実に進め、2015年には石川・珠洲市で市街地での自動運転実証を行い、その後も全国各地で実証を重ねてきた。現在では金沢駅から金沢大学まで概ね30～40分程度の道のりを、交通量の多い市街地や幹線道路を含め多様な道路環境においてほぼ主導介入無しで自動走行できるレベルに到達している。近年では地図に依存しない自動運転技術も開発されつつあるが、積雪環境など道路構造が把握しにくくなる場所での走行には課題があったが、簡素で軽量な地図を利用することで安定した自動運転を可能にした。上士幌町の実証では地図を半自動的に生成できる仕組みを整えることで、100kmの地図データを24時間以内で整備した。自動運転技術はドライバー不足が深刻化する日本社会において可能性を秘めている。