高齢ドライバーの交通事故が全国で後を絶たず、免許返納をする人がいる一方、生活に欠かせないと運転を続ける人も少なくない。こうした中、岡山県のほぼ中央に位置する久米南町で運転免許を返納した高齢者の移動手段の確保につながっているのが乗り合いタクシー。AIを活用した効率的な運行で使い勝手が良いと人気を集めている。直前の予約でも15分から1時間で迎えに来てくれるという。仕組みは利用者が「スーパーに行きたい」と予約すると、AIが効率的なルートを計算。5台のタクシーのうち近くを走る車両に配車を指示する。走行中に新たな予約が入った場合、ルートを計算し直して別の人を乗せて目的地へ向かうことも。この乗り合いタクシーは町内どこに行っても1回300円。免許を返納した人はさらに割引される。利用者は「足、助けてくださるから感謝です」と話す。久米南町はタクシー会社に年間4200万円の補助金を出して運行している。かつては決まった時間に決まったルートを走っていたが、4年前にAIを導入すると町内のどこにでも行くことができるようになり、利便性が大幅に向上した。また、効率的に配車ができるため、車両を1台減らすことができ、600万円の経費削減にもつながることができた。その分休日も運行できるようになり、令和4年度は延べ1万8000人が利用した。担当者は「免許を返納したい気持ちがあっても足がないので返せない人もいる。そういう方の受け皿になれば」と話した。高齢ドライバーの免許返納が進まない現状に一石を投じるか注目される。ただ、この乗り合いタクシーは町内のみの運行なので近隣自治体と行き来するときの乗り継ぎが課題になっているとのこと。