千葉大学 園芸学研究員の中野教授によると、トマトは国内だけでも300種類以上とも言われ、特に近年は新しい品種がどんどん開発され、この10年で品種の数は1.5倍になっている。くだものに比べ生育サイクルが短く、品種開発に剥いている作物で、生産者や消費者のニーズに応えるべく研究が進み新しい品種が続々誕生している。いま、各企業が糖度の高いトマトの開発に力を注いでいて「甘くておいしいトマト」がトレンドのひとつ。一般的なトマトの糖度は3～5度だが、最近では糖度8度以上のフルーツトマトと呼ばれるものも。中には糖度13度以上のトマトもあり、これは桃やマンゴーに匹敵する甘さ。フルーツトマト約250gで1万800円。トマトの使い道も拡大していて、フルーツトマトと白あんを包んだ「塩トマト大福」や、トマトシロップがたっぷりかけ、フルーツトマトのカプレーゼを乗せ、中にはレンズ豆のトマト煮が入った「トマトのかき氷」とのメニューも。栽培方法や設備も常に進化していて、新潟・新潟市にあるトマト農園では6000坪以上の栽培ハウスで、ミニトマトを中心に年間約400トンを生産している。現在、実証実験中なのはトマトの熟れ具合を自動判別し収穫するロボット。トマトのカラーチャートがプログラミングされていて、それらをもとに2台のカメラが画像を解析し、収穫に適したトマトだけを選ぶ。人の手より収穫の量も精度も断然ロボットのほうが優秀で、ロボット1台で2人分の働きをしている。またハウスの温度や湿度などもコンピューター制御、生育データを収集し、甘くておいしいトマトを育てるのに必要な日射量や水やりの量・タイミングなどを調整、トマトの健康状態に合わせ肥料の配合を変更している。こちらの農園ではこの次世代ハウスを8年前に導入、費用は約11億円かかったが2年目からは黒字に転換できているそうだ。