去年の12月、新潟県見附市にオイシイファームのスタッフがやってきたのは日本が誇る産業用ロボットを生産している安川電機のグループ会社「ファムス」。産業用ロボットで培った技術で、農業の自動化にも取り組む。中でも先端技術を集めたのはレタスなどの葉物野菜を自動で販売する植物工場システム。タネから成長に応じて効率的に栽培できるようにロボットが苗を移動させている。導入後は人が苗に触れることはなく、主に設備の管理をするだけ。オイシイファームでは苗の育成の多くを手作業で行っていたが、今回安川電機の生産システムを改良し、イチゴを苗から自動で育成できるようにする。世界展開するには不可欠な技術。オイシイファームに導入される新たな装置も完成した。安川電機がロボット技術を詰め込んで2年がかりで開発した力作。安川電機にもオイシイファームと手を組むメリットがあり、安川電機は23年にオイシイファームと資本業務提携を締結し、資金と技術の両面でサポートしてきた。植物工場は安川電機にとっても新たな事業の柱になる可能性を感じていた。
去年の12月にオイシイファームの工場に安川電機のグループ会社が開発した装置が運ばれてきた。設置され、狭い室内だが縦に5段の有効活用できる。安川電機のグループの社員が中心となって機器の調整をしていく。そのために持ち込まれたのは、成長がバラバラのいちごの苗。こうした成育の悪い苗を自動で取り除けるようにする。しっかり成長している苗は次の栽培段階に進むために上の段に揚げられた。しかし次に掴んだのは成長の悪い苗。本来なら取り除くはずが上の段に運んでしまった。この装置は画像センサーが葉っぱの緑色を認識し、苗の成長具合を見分けている、すぐにセンサーが識別する緑の面積を細かく調整した。再度やってみると正しく選別ができた。さらに安川電機グループは、イチゴのタネを自動で撒く、新たな装置を開発。イチゴ生産の自動化が進んで行く。
3ヶ月後にさまざまな種類のイチゴが実っていた。東京に着て9ヶ月間で500品種を試作したが、、この日は古賀さんがその出来栄えを確認しにやってきた。味や収量などで、可能性のある30種がピックアップされていた。世界戦略にふさわしいものを選んだ。