バドミントンの宮崎友花。ニューヒロインに躍り出たのは2024年の全日本選手権。史上5人目、高校生で日本一を掴み取った。しかし、期待を背負って駆け抜けた2025年は世界という壁にぶつかった1年でもあった。そんな宮崎が連覇をかけて挑んだ全日本で見せたのは進化への光。宮崎知花の1年を追った。
2025年4月、宮崎知花は新社会人の一歩を踏み出した。高校卒業後、所属したのは山口県にある実業団の強豪・ACT SAIKYO。世界タイトルを目指し海外ツアーで武者修行。1年で10か国以上を渡り歩く。小宮山監督は「いい意味ではマイペース。悪い意味では自己中。それがシングルスでは強みかな」と宮崎について話す。宮崎の地元は大阪。バドミントンを始めたのは「なんとなく」。当初は泣きながら通っていたというが、幼い頃から負けず嫌いだった宮崎は小学5年生で全国3位に。強い相手にチャレンジし超えていくことが何よりの喜びだった。さらに上を目指して強豪の柳井中学校へ進むと才能を開花させ、中学3年生で全国優勝。高校でもインターハイを連覇、16歳で世界ジュニア選手権優勝。武器はスピードある攻めと卓越したショット技術。
高校生で全日本優勝の快挙、ロス五輪でのメダル獲得の期待がかかる中、宮崎は大きな壁にぶつかった。2025年7月のジャパンオープンはまさかの2回戦敗退。さらに中国オープンでは初戦敗退。19歳で初めて経験するスランプ。つかの間の休息で宮崎は錦帯橋を訪れた。「自分を動物に例えると？」と聞かれ、宮崎は「猫。マイペースで気分屋なところ」と答えた。マイペースで突き進んできた宮崎が初めてぶつかった壁。宮崎は「すごくプレッシャーがかかるというか、自分が思っている以上にすごくメンタルのブレがある」と話した。宮崎はすでに第2の故郷・山口であこがれの存在になっている。宮崎は「期待に応えたい。あこがれられる、夢を持たせられる選手になりたい」と話す。海外遠征中にもこれまでにも増して自らを追い込む宮崎。世界ランキング上位という立場を忘れ、チャレンジャーとして挑む。
迎えた2025年12月の全日本総合バドミントン選手権。2回戦から登場した宮崎は力強さが増したプレーで勝ち上がり、準決勝ではリオ五輪銅メダリストの奥原希望に勝ちきった。連覇をかけた決勝の相手は世界女王で日本のエース・山口茜。第1ゲームを落とし、第2ゲームも山口のペース。しかし、宮崎は「簡単に終わらせたくない。相手の思うようにいかないようなプレーを」と挑む。