狂言は中世の庶民の日常を描いた喜劇。対話を中心としたセリフ劇で1つの演目で登場人物は2～3人のものが大半。狂言はいにしえより寺社や村落で演じられていたものまね芸などの芸能から発展したと言われている。ほぼ同じ時代に生まれた能は神話や歴史上の物語を題材にした仮面劇で、セリフはなく厳かで幻想的な悲劇として演じられた。狂言と能をあわせて能楽と言い、同じ舞台で上演されてきた。江戸時代に入ると能と狂言は幕府から手厚い庇護を受け、特に武家層からの支持を得た。しかし、明治時代になると新政府の有力者が能を保護したのに対し、狂言はその対象から外れ上演の場を失っていった。
そんな中、狂言の新たな道を模索したのが茂山千五郎家。前当主の茂山千五郎正義さんは生前は茂山家に所属する20人ほどの狂言師を束ねていた。曽祖父にあたる十世・茂山千五郎正重さんはお座敷の余興として狂言を披露するなど、当時タブーとされていたことを積極的に推し進めた。望まれればどこででも演じるのが茂山家のモットーとなった。