日本のミュージカルの聖地帝国劇場。数々の名作を世に送り出してきた演劇の殿堂が建て替えのため5年の間休館する。これまでに生み出された感動のシーンの裏側には帝劇が誇る舞台設備があった。ミュージカル俳優の森公美子さんは28年にわたって「レミゼラブル」に出演。まずは帝国劇場の成り立ちから伺う。東宝演劇部帝国劇場営業係長・高橋浩介さんは「初代の帝国劇場は1911年に日本初の西洋式の大劇場として誕生」とコメント。伊藤博文や、渋沢栄一ら政財界の重鎮が呼びかけ近代国家にふさわしい国際的な文化施設として誕生。1966年に、総工費60億円を投じてリニューアルしたのが現在の帝国劇場。ロビーには、日本の祭りを表現したステンドグラス「律動」や仮面「喜怒哀楽」など開場当時を代表する工芸家の作品を数多く展示。客席にはシンプルで高級感がある紫色の座席が並ぶ。収容人数は1階席と2階席を合わせて1955人。19世紀のフランス社会を背景に貧困や不正に立ち向かう人々の姿を描いた「レミゼラブル」など大胆な演出と圧倒的なスケール感が帝劇のミュージカルの特徴。その秘密は舞台裏にある。
帝国劇場の舞台裏へ。ここから先が帝劇の聖域。名前が書かれた木の板で楽屋入りを知らせる着到板。帝劇の舞台に立った名優たちの木札が大切に保管されていた。ミュージカル「屋根の上のヴァイオリン弾き」では西田さんが3代目の主役を務めた。その西田さんも拝んだであろう帝国劇場のお稲荷さん。劇場入りの時はまずここで舞台の安全を願う。一行が向かったのは、地下2階。ここは奈落と呼ばれる舞台下の空間。次のシーンのセットや出演者がスタンバイし舞台の一部を上げ下げするなどして素早い場面転換や大掛かりな演出を行う。ミュージカル「SHOCK」シリーズでは主演の堂本光一さんが宙を舞ったり高さおよそ5mからの階段落ちを披露するなど息をのむアクションが続く。舞台設備は直径16m、深さ24mの円筒形。世界一の規模ともいわれる舞台設備。東宝演劇部帝国劇場営業係長の高橋浩介さんは「世界で一番深いといわれている」とコメント。この巨大な設備を回すのは舞台の底にある大きな歯車。数々の名作を生み出してきたこの舞台設備だが、リニューアルとともにお役御免になることが決まっている。今月いっぱいで幕を閉じる2代目帝国劇場では休館を前に、オリジナルデザインの記念グッズを販売。5年後に3代目帝国劇場が完成する予定。