水谷豊が俳優を目指したのは12歳のとき。劇団ひまわりに入団し、子役としてキャリアをスタート。14歳になると連続ドラマの主演を任される。バイト感覚だった当時出演した「太陽にほえろ！」。犯人役に抜擢され、萩原健一演じるマカロニ刑事に追われる。2年後、「傷だらけの天使」で萩原の相棒に抜擢され大ブレイクを果たす。いまなお語り継がれる最終話、風邪をこじらせたアキラをおいてオサムが出ていくシーン。水谷は「ショーケンさんも結婚したばっかりだった。家に遊びに行って一緒に風呂に入った。兄貴と弟みたいな役でしたからね。距離を縮めようと思ってくれたんじゃないかと思う」などと話した。
「傷だらけの天使」では水谷が大きな影響を受けた俳優・岸田森との出会いもあった。3年前に出版された「水谷豊 自伝」（水谷豊、松田美智子著／新潮社刊）に刻まれている名前、松田優作。出会いは3回目の出演となった「太陽にほえろ！」。ジーパン刑事役で大人気となった優作さん。水谷と優作さんはかつての友人同士を演じた。この出会いをきっかけに本当の兄弟のように親しく付き合い、無二の親友として共に過ごす時間が増えていった2人。30歳を過ぎたころ、同じ時期に体調を崩す。優作さんが患っていたのは膀胱がん。最後の入院から1か月足らず、優作さんはこの世を去った。40歳という若さで失った無二の親友。そのときの思いが自伝に綴られている。水谷は「いまあるのは出会ったおかげ。前に向かっていくエネルギーを与えてもらっている感じ」などと話した。