各党首が全国で政策を訴えている真冬の短期決戦。衆院選後に待ち受ける問題の一つ、中国によるレアアースの輸出規制強化。日本はレアアースの約7割を中国から輸入。1年で約2．6兆円の経済損失の可能性もある（野村総合研究所による試算）。我々の生活にはどんな影響があるのか、東京大学大学院工学系研究科・中村謙太郎教授に聞いた。レアアースとは「希土類」と呼ばれる17種類の金属元素の総称。電気自動車のモーターにはレアアースが使われており、小型化や効率化を実現し、車両全体の軽量化と性能向上に貢献。ハイテク製品の製造にも欠かせない。中国から輸入できなくなるとどうなるのか、中村教授は「値段が上がっていくのが第1のダメージ。その先には使えなくなるフェーズもあり得る」などと話した。
先行きの不安が広がる中小企業。レアアースをリサイクルする技術開発が進んでいる。日産自動車では廃車となった電気自動車などのモーターからレアアースを取り出す技術の実用化を早稲田大学と共同で進めている。モーターを特殊な物質と一緒に溶かすことでレアアースを分離させ、効率よく回収できる。
中国依存から脱却するための取り組みも行われている。総合商社の双日はオーストラリアで採掘されたレアアースの輸入を開始。将来的に国内需要の3割程度の調達を目指している。南鳥島沖には国内需要の数百年分に相当する1，600万t以上のレアアース資源が眠っている。地球深部探査船「ちきゅう」が調査しており、将来の国産化や製品として使用できるかの実証実験も行われている。
レアアース調達先の多角化を進める日本。未だ輸入先の多くを占める中国。日本にも世界シェアを占めるものがある。半導体の製造に欠かせない液状の化学薬剤「フォトレジスト」。日本が世界市場の約9割を占めている。フォトレジストをめぐって去年、一部韓国メディアが「日本が中国向けのフォトレジストの出荷を事実上中断したことが分かった」と報じた。会見で木原官房長官は「報道にあるようなフォトレジストに関する変更は行っていないと聞いている」などと述べた。日本は今後脱中国か、関係改善か、どうすべきか。