去年2月、北海道。はじめて訪ねた自宅は雪景色の中にあった。雪の中、わざわざ迎えにでてきた栗山。名監督は気配りの人だった。部屋中にあふれるのは野球への愛、アメリカ訪問のたびに野球グッズを集めている。少年の心を忘れない63歳。いま新たなステージに進もうとしていた。向かったのは沖縄。北海道日本ハムファイターズの春季キャンプに合流した。栗山は4年前まで監督を務めていた。在日中の10年でリーグ優勝2回、日本一にも輝いた。大谷翔平の二刀流を実現させた立役者としても名を轟かせる。今、栗山はこの球団で日本初のチーフ・ベースボール・オフィサーという役職に就いている。試合の采配を担う監督とは異なり、数年先を見据えた組織づくりを担う。どんな選手を揃えるかなどチーム編成に関わる全てに決定権を持つ。就任して1か月、ある課題に直面していた。チームは2年連続最下位で若手選手の育成が急務だった。現場に問題はないかこの機会にスタッフから話しを聞きはじめた。気になったのは近年メジャーで主流となっているデータの活用について。ボールの回転数やボールの角度などを分析し、センサーが示すデータと照らし合わせてパフォーマンスの改善が期待できるという。データ分析と指導者の経験値がうまく合わさればチームを大きく成長させると栗山は考えていた。
栗山が向かったのは2軍の練習場。若手が切磋琢磨する球団の土台。このチームにデータ分析を浸透させるのに何が障害になるのかあらゆるスタッフを訪ねて回った。ベテランコーチの清水を呼び出した。清水は新たな試みには抵抗感があるという。一方で若いデータアナリストは順調と口にするが表情はさえない。何かできることはないか栗山は語りかける。栗山にはチームを作り上げる立場として大切にする流儀がある。「人の心に、火をともす」。次第に熱がこもり始めた。栗山は人が元気になったり、お前に進む瞬間は自分の心の中に火をともす、そのスイッチは自分でしか入れられないがそのお手伝いをすることはできると思うと話す。栗山のともす心の火は2年前のWBCでも。勢揃いしたメジャーリーガたち。選手たちの元に出向き口説き落としたのが代表監督の栗山だった。
3月、栗山はアメリカを訪れた。2週間でメジャー13球団をまわり、最新のチーム運営を学ぶ。栗山は今、頭を悩ませている問題をぶつけた。耳にしたはデータ分析とコーチをつなげるメジャーならでは専門職・コーディネーターだった。コーチとデータアナリストの意思疎通を手伝う役割を担うという。