去年1月、長友は1年半後のW杯にむけて所属するFC東京のキャンプで、身体作りを始めていた。このキャンプで全体練習とは別にこれまでやっていなかったメニューに取り組んだ。砂浜を走ることでケガのリスクを減らしつつ、下半身により多くの負荷をかける。ワールドカップに集うのは長友が化け物と呼ぶ、規格外のスーパースター。その大舞台に4大会連続で出場してきた。屈強な相手にも当たり負けしない体幹の強さで攻撃を封じ、何度も激しい上下動を繰り返す無尽蔵のスタミナ、ワールドカップを通じて日本代表の不動のサイドバックへと駆け上がった。
W杯の5回目の出場は日本選手ではまだ誰も成し遂げていない。しかし、現実は厳しく、日本代表には選ばれつつも、試合では一度もピッチに立つことはなかった。代表の多くはヨーロッパで活躍する20代の選手たち。30代後半の長友を盛り上げ役と揶揄する声も。だからこそこの1年は全盛期のフィジカルを取り戻し代表の座を奪い返すと意気込んだ。自分の価値を知らしめる勝負のシーズンがスタート。開幕戦で見せつけ、長友はチーム一のスプリント回数を記録した。今の長友に世界強豪と対峙できる力があるのか？日本代表の森保監督が視察に訪れていた。砂浜で培った下半身で当たり負けしない。一瞬の隙を見逃さず相手をブロックする。夏場に入り、長友の状態はさらに上がり、ワールドカップに向けて重要なアメリカ遠征の日本代表の発表を間近に控えた試合で全盛期のような感覚でやれていると、30℃近い気温の中終盤になってもプレーの質も運動量も落ちなかった。
翌日向かったのは東京郊外の帝京大学スポーツ医科学センター。長友は四年前からこの場所に通っているという。目的は身体の徹底的なケア。連戦の中で好調を維持する一方で、身体には少なからずダメージが残っていた。高濃度の酸素を身体に行き渡らせて蓄積した疲労やケガからの回復を早めるのが狙い。長友がこの場所に通っていることは関係者以外ほとんど知らないという。ここで過ごす時間は英気を養う時間でもある。手に持っていたのは人気漫画で自分の人生を重ねるという。充電が完了した長友。この直後、長友はアメリカ遠征の日本代表に選ばれた。
ワールドカップの開催地のアメリカでおこなわれた強化試合。初戦のメキシコ戦は出番がなかった。それでも準備は決して怠らず、遠征の最後で待ち望んだチャンスがやってきた。2試合目のアメリカ戦で、森保監督は長友を先発に起用した。アメリカは世界ランキングは15位と日本は17位。ヨーロッパでプレーする選手を要し、世界のトップ10に迫る実力国。長友にとって現在地を知る試金石。長友は3人が並ぶ左サイドでの起用。これまでは大バックでの起用が多かったためになれない位置。守備力が試される。相手の動きを読み、侵入を許さず試合を落ち着かせていく。しかし前半30分のこと、アメリカに先制ゴールを許した。長友の目の前に入ってきたクロスは相手に行くべきかシュートコースにするかと判断と反応が遅れシュートを防げなかったという。前半で退いた長友だったが、この1点が決勝点になった。