千葉大学 園芸学研究員の中野教授によると、トマトは国内だけでも300種類以上とも言われ、特に近年は新しい品種がどんどん開発され、この10年で品種の数は1.5倍になっている。くだものに比べ生育サイクルが短く、品種開発に剥いている作物で、生産者や消費者のニーズに応えるべく研究が進み新しい品種が続々誕生している。いま、各企業が糖度の高いトマトの開発に力を注いでいて「甘くておいしいトマト」がトレンドのひとつ。一般的なトマトの糖度は3～5度だが、最近では糖度8度以上のフルーツトマトと呼ばれるものも。中には糖度13度以上のトマトもあり、これは桃やマンゴーに匹敵する甘さ。フルーツトマト約250gで1万800円。トマトの使い道も拡大していて、フルーツトマトと白あんを包んだ「塩トマト大福」や、トマトシロップがたっぷりかけ、フルーツトマトのカプレーゼを乗せ、中にはレンズ豆のトマト煮が入った「トマトのかき氷」とのメニューも。栽培方法や設備も常に進化していて、新潟・新潟市にあるトマト農園では6000坪以上の栽培ハウスで、ミニトマトを中心に年間約400トンを生産している。現在、実証実験中なのはトマトの熟れ具合を自動判別し収穫するロボット。トマトのカラーチャートがプログラミングされていて、それらをもとに2台のカメラが画像を解析し、収穫に適したトマトだけを選ぶ。人の手より収穫の量も精度も断然ロボットのほうが優秀で、ロボット1台で2人分の働きをしている。またハウスの温度や湿度などもコンピューター制御、生育データを収集し、甘くておいしいトマトを育てるのに必要な日射量や水やりの量・タイミングなどを調整、トマトの健康状態に合わせ肥料の配合を変更している。こちらの農園ではこの次世代ハウスを8年前に導入、費用は約11億円かかったが2年目からは黒字に転換できているそうだ。さまざまな品種があるトマトで、クセつよなトマトばかりを作る農園もあり、愛知・田原市にある農園を訪ねた。完熟なのに緑色のトマトは「グリーンジャイアント」と呼ばれるもので、中も緑色で味もメロンのようなみずみずしい甘さが特徴。熟したタイミングを見計らって収穫するのが大変とのこと。ほかには「ブラックビューティー」という品種で、日光に当たった部分だけ黒くなる性質。中の果肉は赤く、スモーキー風味を楽しむことができる。「デスター」という品種は大きなものだと1kg近くにもなる。肉厚でカットして焼いて食べるとステーキのように見えることから、アメリカでは「ビーフステーキトマト」とも呼ばれている。変わり種の品種は暑さに弱く、育てるのに手間がかかり、収穫できる時期も短く、収穫量も期待できないので全然儲からないそうだ。欧米でトマトを食べられるようになったのは約200年ほど前から。気味悪がられて食用として受け入れられるのに時間がかかった。