水爆実験が行われた当時、放射能に汚染された魚を獲った漁船はのべ992隻に上る。その後乗組員たちの中にはがんや白血病などで亡くなる人が相次いだ。水爆実験に遭遇した桑野さんが原告として訴えているのは後年発症した胃がんなどの健康被害。そして仲間たちの早すぎる死。遠洋マグロ漁船・第二幸成丸に乗っていた桑野さんたちは死の灰と呼ばれる放射線降下物を浴びたと証言している。当時この海域にいた112名中半数ががんや白血病を発症していた。アメリカ政府は200万ドルの見舞金を支払うことでこの問題の完全な解決を迫り日本は受け入れた。その後第五福竜丸以外の漁船員たちの健康被害に対する補償や調査は行われなかった。
漁船員側にも沈黙せざるを得ない事情があった。当時高知の港町の多くが遠洋漁業の成功によって貧しさから立ち直っていく最中にあった。被ばくの問題を蒸し返せば魚が売れなくなるという懸念があった。2013年、当時10か月だけ行われた漁船員の放射線検査の記録などの資料が開示された。資料開示を実現させたのは地元の高校生たちの地道な調査だった。元漁船員で原告の谷脇さんは胃がんなど数々の病に苦しんできたが国が開示した資料で自分の船や乗組員の体から放射線が検出されていたことを知った。