ピアノを断念した征爾は指揮を学ぶため桐朋学園へ進学し、齋藤秀雄に師事した。齋藤は独自の指揮法を創り出し情熱的に生徒に伝えた。卒業後は齋藤の手伝いをしていた。群馬交響楽団へ行きプロのオーケストラを指揮していたが、裕福な友人たちがヨーロッパに留学する中焦りを感じていた。