ミノムシの糸について研究・開発している「興和」未来事業企画室・室長の浅沼さんに話を伺う。世界で初めてミノムシの糸がスポーツ用品に繊維として製品化に成功。興和と農業・食品産業技術総合研究機構が8年がかりで開発したもの。糸をシート状の新素材「MINOLON」として製品化。ミノムシはミノガ科に属するガの総称で、葉や枝を絡めた巣を作りその中で生活をする。昔の人がワラで編んだ蓑（みの）に姿が似ていることから「ミノムシ」と呼ばれるようになった。タンパク質で構成された太さ0.01ミリほどの人を吐く。他の天然素材に比べ、切れにくさがカイコの5倍、クモの2倍で自然繊維の最強クラスという事が判明した。また、タンパク質由来のため環境への負荷が少ない。シート状にすることで、従来の炭素繊維プラスチック素材と合わせると衝撃発生時に柔らかく強くなる。浅沼さんによると「ミノムシの繊維が世の中を変える新素材になるかも知れない」とのこと。浅沼さんにミノムシの糸を研究し始めたきっかけを聞くと「ミノムシの糸が強いという事が数年前にわかり、なおかつクモと違ってミノムシは大量飼育ができる。クモは共食いしてしまう。それにより安定的に生育できるため着目しました」と説明した。「均一なシートを作るためミノムシの動きをいかに制御するか」や「いつでも安定してミノムシ繊維が得られる飼育体制を構築すること」が難しかったという。浅沼さんは「やり方は企業秘密なんですが、ミノムシは這う時に糸を張ってその上を歩くという習性がある。なのでいかにミノムシを動かすかということが、均一に作る点で難しかった」と話す。活用用途はゴルフクラブ・スキー板・ラケット・スポーツシューズのソールなどが考えられる。将来的に期待できることとしては、飛行機や自動車の部品・防弾チョッキなどが挙げられる。浅沼さんは「ミノムシ繊維を短くして混ぜ合わせたプラスチックがより丈夫になるというデータもあることから、いろいろなものとの複合が期待できる」と話す。さらに興和としては第1弾としてミノロンシートが入ったスポーツ製品が共同開発先から販売予定だという。
住所： 茨城県つくば市観音台3-1-1
URL： http://www.naro.affrc.go.jp/
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