小谷城での活躍で秀吉は大名となりライバルたちと出世競争に。本能寺の変が勃発し家臣・明智光秀による裏切りにより織田信長は本能寺で討たれてしまう。毛利軍と戦っていた秀吉は本能寺の変の翌日にその知らせをキャッチ。約2万の軍勢を連れて約230kmの距離を約1週間で戻り光秀軍に勝利した。これが世にいう中国大返し。秀吉が光秀をすぐに討てた秘密は光秀との最終決戦・山崎の戦いで秀吉が本陣を置いたといわれる宝積寺にある。秀吉は短期間での建築が大得意で一夜之塔は山崎の戦いの戦勝を記念して一夜のうちに造られたと伝わる。
6月2日未明に本能寺の変が勃発。反信長派の雑賀衆が毛利輝元に信長の死を伝えようとした裏で、秀吉の家来で京都の商人でもあった長谷川宗仁も秀吉に信長の死を伝えようと動いていた。秀吉が知らせを受けたのは6月3日夜。そのおかげで4日には和睦し中国大返しが可能となった。一方、毛利サイドは6月5日に信長の死を知った。当時の移動手段は馬か徒歩で使者は船で渡ったという説もあるが、最新研究では秀吉の元に信長が来ることは決まっていたため御座所を準備をしていたことが分かってきた。点在する御座所が情報伝達網として機能し素早い情報伝達が可能となったと考えられる。中国大返しでも御座所は活躍した。