サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。クラブハウス「アツマーレ」は水戸市中心部から車で40分。資金不足に悩むクラブに町が協力を申し出て完成。2025年の売上は16億円でJ1最小規模。施設は廃校を再利用。町に利用料を払って借りている。トレーニングルームは町民も利用できる。練習前は選手らが施設を掃除。クラブは199年、大企業を母体としない地域クラブとしてスタート。00年にJ2昇格。同じ茨城にはJ1最多優勝の鹿島アントラーズがいて、経営規模は大違い。水戸は何度も経営難を迎え、地元の人が募金や署名活動で支えてきた。活躍する選手が出てもすぐに他のクラブに移籍。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。J2に昇格して26年目の2025シーズン、攻守に強い選手を補強したことでクラブ史上初のJ1昇格。2026シーズンは8月開幕。それまでは5ヶ月間の特別大会が開催される。新監督は水戸OBの樹森大介。目標は来季でのJ1残留を見越して勝ち点22。選手39人のうちJ1経験者は8人。外国人は3人で少なめ。開幕前はパスワークを重点的に練習。樹森監督は現役時代にJ1昇格できず、引退後は高校年代の選手たちを10年以上指導。監督としての目標は「打倒ビッグクラブ」。重視するのは実践形式の練習。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。開幕戦は2月上旬、アウェー東京で開催。この日は氷点下に迫る寒波だがサポーターが多く駆けつけた。相手は去年17位の東京ヴェルディ。試合では鉄壁だった守備が通用せず、プレッシャーを受けて前へ進めず1－3で敗北。注目選手はFW渡邉新太。開幕戦はコンディション不良で出場できなかった。去年はチーム得点王。今年は初めてキャプテンを務める。渡邉は大卒後J2・新潟でプロデビュー。海外リーグと日本代表でプレーするのが夢だった。4年後にJ1・大分に移籍するも結果を残せずチームも降格。その後けがで長期離脱、契約満了。サッカー人生の集大成という決意で水戸に加入した。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。初戦に敗れたがキャプテン渡邉が復帰。クラブの精神は「やりきる、走りきる、勝ちきる」。ホームスタジアムのロッカールームにも掲げられている。開幕1か月ごろから好調に転じ、第7節で初めて90分勝利。この時点で勝ち点8。4月、同じ茨城クラブで昨季J1王者の鹿島アントラーズと対戦。鹿島はここまで7連勝で圧倒的首位、代表経験者も多く在籍。水戸の作戦は「一点突破」。先制点は渡邉。仲間との連携で生まれたゴールだった。前半を終えて1－0。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。4月、同じ茨城クラブで昨季J1王者の鹿島アントラーズと対戦。1－0で迎えた後半アディショナルタイム、大崎がハンドをとられPKから失点。PK戦では大崎が成功。1－1（PK：4－2）で水戸が勝利した。この時点で勝ち点10。樹森監督は水戸に住んで15年。飼い犬の名前はバンデ、意味はドイツ語で「絆」。クラブの合言葉でもある。コーチの多くが水戸出身。監督は「小規模クラブなのでまとまりやすい」と話す。地元企業もクラブの活動を後押ししている。クラブとしての目標はAFCチャンピオンズリーグ優勝。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。特別大会後半戦、ケガで離脱する選手が相次ぐ。相手の速い攻撃に対応できずファウルが頻発、出場停止の選手も増えていった。第16節・浦和レッズ戦では疲労のためキャプテン渡邉がベンチ外。自陣でパスを回す安全優先なプレーが目立ち、前半を終えてシュート0本。ハーフタイム中、監督は「チャレンジしてない」「こんな戦い方で負けるなんてありえない」と叱責。後半4分、危険なプレーで1人が退場し立て続けに失点。90分で勝利できない状況が5試合続いた。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。惨敗から3日後、練習を再開。キャプテン渡邉は雰囲気を変えようとクラブの精神「やりきる、走りきる、勝ちきる」に立ち返り、その姿勢をチームメイトにも求めた。3連敗で迎えた第18節の相手はリーグ優勝4回の強豪・川崎。前半戦は狙い通りに戦えたが後半に失点。その後追いついたが反則でゴール取り消し。再開から13秒後に失点、1－3で敗れた。
サッカーJ1初挑戦の水戸ホーリーホックに密着。最終順位は20チーム中18位。通常シーズンなら降格圏内。樹森監督はサポーターを前に「選手は必死に戦ってくれた」「これから本当にもっと厳しい戦いが始まる」「不可能だと思っている選手はいない」「一緒にやりましょう」などと騙った。7月、新選手を加えてチームは再始動。引き続き渡邉がキャプテンを務める。新シーズンのホーム開幕戦は8月15日。スタジアムは収容人数が大幅に増えた。