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今回はアフリカの鳥嵐の謎を追う。
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- コウヨウチョウ
オープニング映像。
ジンバブエを訪れた。コウヨウチョウは年によって現れる地域が違い雨期に南の方からやって来る。2月、ジンバブエは1年の大半は乾燥しているがこの時期だけは緑豊かな風景が広がっている。雨でぬかるんだ道で車が立ち往生し、この日はコウヨウチョウは見つからなかった。
1週間後、コウヨウチョウが見つかった。全長13cm、顔や嘴の色が鮮やかで派手なのがオス、全体的に色が薄く目立たない姿をしているのがメス。まとまって草原を飛び回り、主食は植物の種。鳥嵐は乾期に見られ、水や食べ物のある場所が限られるため大勢が一箇所に集まる。雨期は比較的分散する。海からの暖かく湿った空気が大陸へ流れ込み雨雲をもたらし、豊かな草原へと早変わり。コウヨウチョウは草の種を糧に繁殖する。
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オスの顔は配色が様々でカラフルな顔は繁殖期独特のもの。仲間がたくさんいるため、色が違う方がメスから見分けてもらいやすい。コウヨウチョウは草を編み込んで輪っかのような巣の土台を作る。メスは輪っかの出来栄えでつがいになるかを決める。一般的に鳥のメスはパートナーとなるオスを選ぶのに慎重。しかし、コウヨウチョウはスピード婚で一緒に巣作りを始める。早いカップルではわずか4日で完成するが、巣の草をよそのオスに泥棒されることもある。食料が尽きる前に子育てを終えなければならないため、早く繁殖する。
コウヨウチョウはハタオリドリの仲間。名前の通り植物を編むのが得意。キイロメンガタハタオリは玉ねぎ型の巣を作る。揺れやすい枝先に巣を作ることで天敵を寄せ付けないようにしている。キムネコウヨウジャクは割いたヤシの葉などを緻密に編み込む。特徴はとんがりのような入り口で長いものでは1m以上。シャカイハタオリの巣は巨大。6mを超えるものや100年以上使われることもある。分厚く作られた巣の屋根は断熱効果が抜群で太陽の熱を遮ってくれる。
雨期、草の種がある間にスピード勝負で子育てをするコウヨウチョウ。アカシアの林に集団繁殖地があった。巣は直径10cmほどのボール状でハタオリドリにしてはシンプルな形。コウヨウチョウは日中は卵を温めない。巣の中の温度は37度、雨期のジンバブエは日中気温が40度を超えることもしばしばあり、親鳥が抱卵しなくても温められる。コウヨウチョウは巣作りや産卵で体力が落ちても卵を抱かずに食事に専念するため十分に回復できる。
カップル成立から巣作り4日、卵のふ化まで10日、子育て10日で雛は巣立ちが完了。コウヨウチョウがやってきて子育てをするとその地域の草の種はどんどん減っていく。雨期が進むにつれ雨雲は内陸の方へと広がり、雨がたっぷり降った地域では新たに豊かな草原が現れる。まだ長距離を飛べない子どもの食料を食べ尽くす前に親鳥たちは内陸へと旅立つ。条件が良ければ一度の雨期に何度も繁殖する。しかし、コウヨウチョウは収穫直前の畑に来て作物の95％を食べてしまうこともあるという。
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