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今東南アジアを舞台にレアアースの争奪戦が激化している。圧倒的シェアを握る中国が影響力を拡大し、その力は世界をも揺るがしている。
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3月下旬、経済産業省幹部はマレーシアにあるレアアースの精錬プラントを訪れた。日本政府は、大手商社とともにプラント運営会社に約400億円の資金を投じてきた。ここで精錬するレアアースの多くを日本が優先的に購入でき、日本が中国に依存してきた種類の精錬も始めた。世界に流通するレアアースの9割が中国を経由しており、日本政府は中国依存から脱却する新たな供給ルートを築こうとしている。南鳥島沖では、2月に海底からレアアースを含む泥の引き上げに成功した。ナミビアでは鉱山の共同開発に着手し、フランスでは精錬プラントを運営する企業と提携している。最も進んでいるのがマレーシアからのルートで、オーストラリアから採掘した鉱石をマレーシアで精錬する。トランプ関税の圧力を受けた中国は、世界に向けて輸出規制を強化。日本に対しては高市首相の台湾有事発言の後さらなる規制強化をちらつかせ、けん制してきた。姫路市の企業では、去年4月以降レアアースを含む材料の入荷が減り続け、発注した分の3分の1しか届かなくなっている。供給に支障が出れば、製品に連なる多くの産業がダメージを受ける。赤澤大臣は、なぜ特定国にここまでレアアースを依存する状態を放置してきたのか、我が国が自律性を確保できるようにやっていかなきゃいけないと話した。
モンゴルで行われたイベントでレアアースを扱う複数の企業を取材材すると、国の厳格な管理が伺えた。中国では1970年代にトウ小平の後押しでレアアース産業の育成が本格化し、内モンゴル自治区包頭が拠点となった。レアアースは、鉱石の状態から製品化に至るまで複雑な工程を経る必要があるが、中国は当初高度な精錬技術が十分でなく、欧米や日本の技術を必要としていた。またレアアースの生産過程では多くの化学物質や放射性物質が排出されるが、当時は規制や管理が十分でなかったと指摘されている。内モンゴル自治区の政府で役職を務めていた杜文氏は、中国の生産能力は安価な労働力と環境汚染という代償をいとわない姿勢に支えられてきたと話した。2010年代から環境対策を強化した中国政府は、環境汚染による被害が生じていることを認めた。公表された白書では、企業に対策を徹底させる方針を明記した。習近平が共産党トップに就任した時、すでに中国はサプライチェーンで支配的な力を確立していた。レアアース関連企業で働いていた小西氏は、当時は中国と日本は互いに必要とする関係だったと話した。しかし中国がレアアースを安価で供給するようになると、劣勢に立たされた。調達やプラント設計などの責任者を務めた園田氏は、有害物質を取り除く装置を取り付けると製造コストに上乗せされる、日本経済が停滞するなか価格が高くなることを許容する空気はなく中国にコストで全面負けていたと話した。
日本は今年、マレーシアのプラントからレアアースを調達する契約を2038年まで更新した。生産拡大が見込まれる中、地元団体からは環境対策を求める声があがっている。プラントではマレーシア当局の環境基準に適合する対策を進めてきたが、5年後には放射性の残留物自体を出さないよう求められた。運営しているライナス社ポル・ル・ルーCOOは、政府の規制を順守することが第一、中国企業と肩を並べ続けることは非常に重要、すべてはコスト重視でなければならないと話した。アメリカでは国内での生産能力を強化しようとした矢先に困難に陥り、去年議会で詳細な分析が報告された。ネオジムプラセオジム酸化物の価格が2022年に上昇する中アメリカ政府は国内企業への支援強化を表明していたが、その後下落に転じて原価を割り込む水準まで落ち込んだ。議会の報告書では、中国共産党が政府を挙げてレアアースの価格を操作したと記された。ジョージア工科大学の王飛凌教授は、中国が意図的に供給量を増やすことで価格を引き下げたと分析している。2年前に中国は新たな条例を施行し、レアアース資源は国家が所有し生産量は国が管理すると定めた。アメリカは国の主導のもと対抗しようとしている。脱中国依存のための多国間連携も進んでおり、日米首脳会談では両国はレアアースの確保の枠組みで合意した。赤澤大臣は、高くても同志国から買うことで特定国がレアアースを絞っても困らない状態になっていくと話した。
日本が重視するマレーシアの国土には、豊富なレアアース資源が眠っていることが近年判明した。鉱山を所有する企業は、中国で独自に開発された技術を中国の国有企業と提携して導入していた。リム・ウェイ・ホンCOOは、レアアースは中国に送られている、中国にはあらゆるレアアースを精錬する能力がある最適な場所だと話した。中国とマレーシアは今、レアアースの分野で急速に関係を深めている。マレーシアでレアアース政策の立案に関わっているハワード・リー議員は、中国はマレーシアとの関係を深めることが利益になると判断した、レアアースの精錬技術を必要としているマレーシアに中国は「特別な道筋を切り開くことを検討しておりその意思がある」と伝えてきている、中国は需要の爆発的増加を見据えており供給面こそが課題になっていると話した。中国企業によるレアアース獲得を狙った動きは、世界各地で確認されてきた。王飛凌教授は、レアアースという武器の寿命を伸ばすため他の国が奪うのを防ぐのが中国の戦略だと指摘した。
内戦状態が続くミャンマーでは、ここ数年レアアースの採掘をめぐる異変が相次いで報告されている。複数のNGOや研究者の調査では、現場で中国で開発された採掘手法が確認されている。アメリカのシンクタンクによる衛星画像の分析では、レアアース採掘現場はミャンマー全体で500か所以上に増加している。現場は武装勢力が実効支配し当局の統制が及ばない場所に集中している。現場で確認された企業名から資本関係を調査した人権団体の資料には、複数の中国系企業の名前があった。ミャンマーでこうした採掘が増えたのは、中国国内での環境規制が厳しくなってからと分析されている。現場には複数の団体が調査に入り、安全管理や環境対策が適切になされていないと警鐘を鳴らしている。採掘現場下流にあるタイ北部の街では、去年から河川の水質汚染が深刻な問題になっている。中国系企業との採掘活動との関連を問われたタイの中国大使館は、中国側はタイにおけるメコン川支流で発生している重金属汚染問題を非常に重視している、中国側は一貫して海外に進出する中国企業に対し現地の法律にのっとって適正に事業を行うよう求めていると見解を公表した。先週の米中首脳会談では緊張緩和が打ち出されたが、レアアースをめぐる中国一強の構図は変わっていない。アメリカは、レアアースを国家の安全保障の根幹に関わる最重要課題に位置づけている。
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