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日本ろう者劇団初代代表の米内山明宏さんはろう者の劇団を率いて手話表現など、新たなジャンルの演劇を生み出した。昭和27年に東京でろうの両親の元で産まれた米内山さんは産まれたときから耳が聞こえず、手話で育てられた。手話は日本とは違う独自の文法をもつ言語で米内山さんにとって手話は第一の言語。日本語は母と幼少期から字幕つきの映画を見ることで学んだ。当時のろう教育の資料は多くのろう学校で手話が禁止されていた。唇の動きを呼んで発声を訓練する口話教育が行われ、手話はその教育を妨げるものとされた。米内山さんは小学部1年生の時に学芸会で主役に選ばれたが、手話を禁止され、口話だけというルールに侮辱だと感じたという。声を出すことをやめたという米内山さんは、卒業後は着物デザイナーなどの職に就くが1980年に東京ろう演劇サークルを旗揚げしたがそのきっかけはアメリカのろう劇団の来日公演。米内山さんは単身で渡米し現地で手話を習得すると現地のプロの劇団に入団し俳優デビューをした。日米84箇所での公演に参加した。手話演劇の高い芸術性を広めたいと活動を支援したのは俳優の黒柳徹子さんだった。昭和57年には東京ろう演劇サークルは日本ろう者劇団に改称した。代表の米内山さんは脚本や演出、美術を担当し自ら出演した。

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ろう者の身体表現を存分にいかした芝居は聞こえる人も聞こえない人も楽しめると高く評価された。また新たに手話で狂言を演じる手話表現作ろうと厳しい稽古を重ねた。手話狂言は国内だけでなく海外でも評判となり文化庁芸術祭賞を受賞した。現在も多くの公演が続いている。また映画監督にも挑戦し、ろう者を俳優やスタッフに起用した。ろうの女性が舞台にたつまでの心の葛藤を描いた物語。ろう者のリアルな心情を描いた。みんなの手話では13年にわたり講師をつとめた。表情やちょっとした動きで意味が変わってしまう手話。正確に理解し伝える手話通訳者も力を注ぐ。また日本で始めて手話を正式な教科として教える学校を設立構造改革特区で設立した。

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