つぶらな瞳で女性を見つめる“ぬいぐるみ”。これは、ただの“ぬいぐるみ”ではなく、アザラシ型AIロボット「パロ」で、“最もセラピー効果があるロボット”として世界30か国以上で医療機器として使われている。セラピーロボット「パロ」を開発した柴田崇徳さんは「パロとふれあうことで、みなさん気分が向上して“痛み”“不安”“抑うつ”“不眠”が改善されると認められています」と話す。パロは全身に触覚や聴覚センサーを搭載していて、抱いたり話しかけたりすると毎回、違ったリアクションをしてくれる。柴田さんによると、こうしたふれあいが“鬱”“睡眠改善”“認知症ケア”に効果があるという。最も大切なことは“本物の動物に近づけること”。柴田さんは「カナダまで行って、（アザラシの）動きのかわいらしさ、鳴き声を活用して今のパロにいれています」「みなさんが笑顔になるということが非常に重要だと思っていまして、（パロが）人の心に働きかけて幸せを感じてもらえるといいな。それが自分にとっても幸せなことだなと思います」と話す。そんな柴田さんは20代の頃からロボットの研究をしてきたそうで、工場で仕事をする便利なロボットではなく、“人の心を豊かにするロボットをつくりたい”と30年以上、このパロの研究を続けている。柴田さんの“アスヨク”ソング・MISAMO「Bouquet」。