東京・江東区にある「Cafe スマイル」。2024年にオープンしたアットホームなお店だ。店主は井上幸恵さん。実は井上さんは4年前、子宮けいがんのステージ4と判明。余命は1年半と告げられた。それをきっかけに井上さんは仕事を辞め、老後のための貯金でお店をオープンさせた。体力も落ち痛みもあるので調理は座ったまま。そこまでしてなぜお店を始めたのか。それは妹の娘でめいにあたる美裕さんの存在。生まれてすぐダウン症と診断されたがもともとケーキ屋さんや接客業をやりたかったそう。しかし言葉が上手ではないので接客は難しいと学校には言われてしまったという。美裕さんは障害のある人のための就労支援施設で働いているのでここではお手伝い。それでも井上さんは接客業をしたいという夢を叶えてあげたかった。目印はテーブル番号ではなくぬいぐるみ。さらに注文ミスがないよう、オーダーはお客さんの手書きにするなど苦手なことが多い美裕さんのために様々な工夫をした。そんななか美裕さんも感謝の気持ちを伝える努力をしている。この日、お店では半分ほど食べ残されたナポリタンが発生。美裕さんは片付け終えた席に「残」という札を置いた。どうやらパスタが残り少ないことを次のお客さんに知らせるためだったそう。井上さんにとって美裕さんは娘のような存在。だからこそ美裕さんには本気で向き合うという。自分の使わなくなったものを捨てるのはもったいないとお店に持ってきた美裕さんだったが、井上さんは「ここはいらないものを置く倉庫ではない」と注意。癇癪を起こした美裕さんにひとつひとつ丁寧に伝える。どうやら分かってもらえたようで自分でものを倉庫にしまった。お客さんが来ない日があってもお店を続ける思いとは。井上さんは「美裕に何か残していってあげられるって思っているのかもしれない。一人でも“『大丈夫』『できる』という自信をつけられる場になったらいいな。形じゃないけど残していけるかな。」と話した。この経験が自信になって残ってほしいという願いが込められていた。お店には井上さんを応援する知人、さらに同じくがんと戦う人が訪れるようになった。がん患者のお客さんは「すごい女性。生きているときの励み。頑張ろうと思える。」などと感謝の言葉を口にするが、井上さんは自分こそ周りのおかげで救われたという。がんが判明したばかりのころ「元気そうだし大丈夫だよ」、「よかった元気そうで」と言われるのがすごく傷つき、心がすさんでいた時期があったという。井上さんは「その気持ちは命の終わりを告げられた人にしか分からない気持ち。それを1人で抱えているのが辛かった。」と話す。そんなときに支えてくれたのががんと闘う仲間たち。自分が助けられたようにがんの人たちの役に立ちたいとカフェを続けている。
先月中旬、お店には「しばらくお休みします」という看板がかかっていた。井上さんの妹に聞くと10日ほど前から体調が悪化し緊急入院、この先お店を続けられるか分からない状態だという。この日、外出許可を得て久しぶりにお店にやってきた井上さん。その理由は長年ファンだったインディーズのロック・ミュージシャンが闘病中の井上さんを励ますためにライブを開いてくれるからだ。入院中ということを忘れ気合が入る。美裕さんも全力でお手伝い。そしてライブがスタート。すべてが応援歌。井上さんにとって特別な1日となった。井上さんは「がんになって良かったとは思わないが、がんになっても悪いことばかりではない。」と話した。このあとホスピスに戻る井上さんは美裕さんに「お店は少しのあいだお休みします。代わりにやってくれる人を探すから。お仕事真面目にやってください。」と伝えた。残したいのは誰かにとっての大切な居場所。また笑顔で会える日が来るまで「Cafe スマイル」はしばらくお休みだ。井上さんは障害がある方も社会と触れ合える場所が増えてほしいとの思いもあってカフェをつくったそう。井上さんは現在も入院中でお店はしばらくお休み。