今、外国人観光客に長野・白馬村が大人気！白馬を訪れていた外国人に、白馬の魅力について聞いてみた。白馬の魅力1つ目は「東京から近いスキー場」。白馬は東京からのアクセスが良いので、ウインタースポーツだけでなく、都内観光も楽しめるのが魅力だという。白馬の特徴はパウダースノウ。水分が少ない雪で、滑ると体が浮くような感覚を楽しめるそう。白馬の魅力の2つ目は「リフト券が安い」。日本では1日券は6600円ほどなのだが、スキー場が少ないオーストラリアでは、日本の3倍以上の2万2000円ほどするという。
白馬の魅力3つ目は「グルメも充実」。夕飯時のキッチンカーには、多くの外国人客が行列を作っている。長野県の食材をふんだんに使用したベーコンチーズバーガーが2400円。インバウンド価格だが、円安のため外国人には高くないという。
白馬の魅力4つ目は「白馬ならではの光景」。イギリスから来た女性はニホンザルを見て、「野生のサルなんて見たことなかった。ヤバいわ！」と大興奮。息を呑むほどの壮大な絶景が広がる白馬岩岳マウンテンリゾートのハクバマウンテンハーバーにも多くの外国人の姿が。香港から来た男性はプロポーズのために来日して成功。
白馬の魅力5つめは「外国人が多い」。白馬村は、1998年の長野オリンピックでスキージャンプ団体が金メダルを獲得した舞台。その後、グローバル化が進み、現在人口の10.2％が外国人。彼らが宿や飲食店で活躍しており、安心して過ごせるのも魅力の一つ。白馬の雪にほれて19年前にホテル「Hakuba White Horse Hotel」を開業したトニーさんが、「白馬はバブルだとは思わない。外国人が白馬の素晴らしさに気づき始めたから、これからも成長し続けるだろう。みんなで白馬を盛り上げたい」と語った。一方で、日本らしい旅館も人気。白馬で約80年の歴史を持つ「旅館FURUYA」は日本らしい旅館を求める客が多く、客の9割が外国人の時もあるという。家族経営なので、家庭的な感じがするのが良いそう。白馬の魅力6つ目は「旅館ならではの体験」。外国人にとっては旅館の全てが新鮮。初めて日本茶を飲んだ男性は、「美味しい。海藻みたいで独特だけどね」とコメント。長野の伝統食・野沢菜漬けも、外国人にとっては未知の味だ。取材の結果、白馬は世界的リゾート地へ歩み始めていることがわかった。