福岡県柳川市にある日本唯一のボートレーサー養成所へやって来た。養成所の訓練生は16～25歳の54人。入所から1年後のプロボートレーサーの国家試験合格を目指し、寮生活の中で過酷な訓練に明け暮れている。ボートレーサー養成所の1日の始まりは朝6時。ブザーと同時に飛び起きてベッドのシーツをたたみ、3分で中庭に集合。男性は乾布摩擦、女性はダンベル運動を開始。一方、部屋では教官が布団たたみ方をチェック。ボートレースの世界では、レース前日にいろいろな検査があり、不備や遅れがあると不合格になりレースに出られなくなるので、限られた時間で身支度をする習慣を身につけている。朝8時授業開始、この日はボートの操縦訓練。まずはモーターなどの点検。訓練用ボートの値段は約120万円。ときにはボートから放り出され落水してしまう訓練生も。すぐ訓練生たちの手でボートを引き揚げ、モーターやボートのメンテナンスを開始。メンテナンス技術もプロには欠かせない。一歩間違えれば大事故につながるボートレースの世界、危険性を伝えるため、指導にも熱が入る。卒業生で現役プロの中村かなえ選手は、「波や接触で簡単に転覆してしまう。時速80kmぐらい出てる。ボートにはベルトも何もついていない。遠くまで投げ出されたり叩きつけられてしまう。レース中だと後ろから別のボートが旋回してくるので、ひかれてしまうと大きな事故につながる。厳しい指導で危険なスポーツだと見に染みてわかっている。安全第一でレースしようと思うようになった」と話す。操縦訓練の後はボートのメンテナンスなどの授業があり、午後5時に授業終了。夕食後、午後7時から9時までが自由時間。養成所では通信機器が持ち込み禁止なので、手紙や、土日限定で使用可能な3台の公衆電話などでやりとりする。自由時間に訓練生に大人気なのが、アイスなどの自販機。掃除と点呼を終え、夜10時に消灯。養成所の学費は無料。以前は施設費や食費などで年間120万円ほど必要だったが、経済的な負担を理由にボートレーサーの夢を諦めなくてもいいように、2017年から無償化。