訪れたのは、東京墨田区にある徳島さんの会社。徳島さんが開発したのは、3Dプリンターを使った義足製造システム。AIを活用し、世界で初めて実用化に成功した。従来と大きく違う点は、低価格で生産出来ること。専門の技術者が石こうで型を取り、患者に合うように手作業で製作するため、一般的な義足は、完成までに約1か月、価格は数十万円かかる。徳島さんは、一部の工程にAIや3Dプリンターを活用し、途上国の人たちでも入手しやすいように、価格は5万円程度にまで収めた。開発途上国で義足をつける原因、切断の理由は糖尿病。貧困層を中心に糖尿病が増えていて、2050年には倍になるという話もある。それとともに義足の需要も増えている。医療機器メーカーで、工業デザイナーとして働いていた徳島さん。義足作りを始めたきっかけは2012年、青年海外協力隊の一員として、フィリピンに派遣されたこと。現地で3Dプリンターなどの工作機械の使い方を教えていたが、視察に訪れたフィリピン政府の関係者から、これで義足は作れないのかと訪ねられたという。その背景には、フィリピンの貧困層に、糖尿病を患う人が多くいる現状があった。米や小麦など、糖質に偏った食生活が原因と考えられている。適切な医療を受けられず、壊疽した足を切断する人も多く、必要な義足を手に入れられない人は100万人以上、人口の1％程度いるという調査結果もある。フィリピンで強く実感した不公平さ。その現状を変えたいと、日本に帰国後、貯金を取り崩して3Dプリンターを使った義足作りの研究・開発に取り掛かる。4畳半の部屋で段ボールを積んで、はんだ付けをしたり、下積みの期間は長かった。4年を費やして完成したのが、3Dスキャナーで測定した患者のデータから、AIシステムで設計し、3Dプリンターで成形する。従来と品質の変わらない義足が最短で1日で作ることができる。会社を立ち上げた徳島さんは、2019年フィリピンで義足の販売を始めた。現在フィリピンでトップシェアに。アジアを中心に事業を拡大させている。徳島さんたちの義足への需要は、紛争地でも高まっている。3年前、ロシアによる軍事侵攻が続くウクライナを視察した徳島さん。戦闘や寒さによる凍傷などで、足を失う人が増える一方で、義足の供給が追いついていない現状を目の当たりにした。各地で紛争が絶えない今、惨禍の中にある人たちにも義足を届けたいと考えている。徳島さんの会社はウクライナで、国連の技術移転支援プロジェクトに参加。3Dプリンターで義足を生産できる体制を目指して、現地の技術者への研修などを進めている。徳島さんの思いに共感し、ともに働く仲間は世界で200人以上に増えた。起業から8年、目標の実現に向けて手応えを感じている。世界の義足不足を完全に解決することが会社の目標。これは5～10年以内に解決できると思っている。徳島さんにとって、義足作りとは、人生の1番重要な宿題。これをやるために生まれてきて、やりきらないといけない。1番大きな宿題で、もう逃げられないと思っていると話した。