相川鶴子金銀山と西三川砂金山、2つのエリアが世界遺産。佐渡島で観光客に人気なのがかつて磯漁で使われたたらい船での水上散歩。船大工が作った町並みには古き良き風情が漂う。18世紀にフランスで作られた日本地図にも金鉱山佐渡の名が。最初に注目されたおは砂金だった。西三川エリアで室町時代に開発が本格化した。今でも砂金が採れる。砂金を採るために山肌を削った跡がある。川がないところでは人工の水路を作って洗って砂金を集めた。
相川鶴子エリアで金の鉱脈が見つかり、空前のゴールドラッシュが幕を開けた。山頂で金鉱脈が見つかり、1601年に採掘が始まったとされる。山頂から手作業で掘り進むうちに山が二つに割れたようになった。割れ目の幅は約30m。深さは74mある。周辺の地中には江戸時代に掘られた坑道が張り巡らされている。1トンの石から採れる金は平均5グラムほど。それでも世界の鉱山と比べると倍近い量だった。江戸の人口が100万人の時代に、佐渡には多い時で10万人いたとも言われる。