きょうのテーマは米粉。米の消費量を増やすため、農林水産省がいま推しているのが米粉。お花見シーズン到来。東京・神田明神の側にある老舗の甘酒店「天野屋」では花より団子を求める客が並んでいた。看板商品の甘酒にきな粉と醤油の餅。実はメニューの多くが米から作られているため、米の仕入れに一番困っている。一度に仕入れる量は約400キロ。その価格が去年の夏以降、3倍になっているという。価格が高騰する一方で、年々下がり続けている米の消費量。消費を増やし農業を守るため、白羽の矢が立ったのが米を製粉した「米粉」。米の基本指針を話し合う会議でも、米粉の需要拡大が訴えられた。米粉用の米の需要量は年々増加していて、来年度の見込みは6万2000トン。2030年度までに13万トンまで増やす方針を打ち立てている。つまり国が米粉を推しに。去年4月には農水省に米粉営業第二課、通称“コメニ”部隊が発足。15人の精鋭が米粉の利用拡大に向け、魅力を発信している。米粉を使った飲食店がじわりと増えている。「米魂」のほとんどのパンが小麦を使わない米粉にこだわったベーカリー。その魅力はもちっとした食感、生地もきめ細やか。ただ、米の価格が上がるにつれ、やはり米粉にも影響が。先月、値上げに踏み切ったという。埼玉県春日部市に去年オープンしたのは米粉にこだわる食堂「菜食健美 たろうの台所」。そのバリエーションが豊か。ボロネーゼにあえるのは米粉生まれのパスタ。もちっとした太麺で食べ応え十分。鶏肉の表面にまぶすのも米粉。揚げ上がりはカラッとヘルシーに食べられるという。さらにカレーには水で溶いた米粉。とろみを出す小麦粉などの代用として使っていた。実は米粉利用を推している春日部市。店では主に地元産の米粉を使用している。米の消費を支える救世主ともいえる米粉。その用途は今後も広がりを見せそう。