人手不足をAIで解決。三重にある合成ゴム工場を取材。プラントを制御するコントロールルームのモニター前は無人。AI制御を導入し、自動で運転してくれているという。以前は15分に1度のバルブ操作のため、コントロールルームには24時間体制で運転員を配置する必要があった。運転員には、20個ほどのデータを見て瞬時に判断をする熟練の職人技が求められていたそう。その職人技をAIが習得し、世界初のAIによるプラントの自律制御を達成した。その結果他の改善業務に時間を割けるようにもなったという。その上、エネルギー使用量・CO2排出量を約40％削減できたそう。無人制御の立役者は日本のAIロボティクス。奈良先端科学技術大学院大学で研究されているのは、自ら練習し技術を覚えるAIロボット。ハンカチを緑から赤の面に裏返せという課題を与えると、最初は手探りで、赤い面が増えてくるとロボットは自らを褒め鼓舞し、試行錯誤を繰り返し、4時間で技術を習得した。「人間が褒められて何かを覚える仕組みにすごく似ている」「人の代わりに働けるAIロボットを作るのが目標」と大学の教授は話していた。最先端技術を研究室から現実の工場へ。架け橋となったのは横河電機の鹿子木氏ら。AIロボットの技術とコントロールルームでのバルブ操作の考え方に共有項があるとひらめいたそう。研究機関と現場が知識・経験を持ち寄り導入を実現したのだ。AIによる仕事の変革は始まったばかり。