1994年、仙台市は文化活動の新たな拠点となる施設を作るため、建築家たちが設計案を競い合うコンペを行った。審査員の顔ぶれに参加者は奮い立った。建築会のカリスマの磯崎新は水戸芸術館は革新的な設計を次々に問い続けてきた。他にも建築史家の藤森照信、メディア研究の月尾嘉男などの顔ぶれが集まった。磯崎は応募要項にメディアテークという未知の建築形を探るとしたが、全ての市民に開かれた新しい公共建築の形を提案。どうしても勝ちたい理由が伊東にはあったという。